數據庫系統是一個實際可運行的存儲、維護和應用系統提供數據的軟件系統，是存儲介質、處理對象和管理系統的集合體。它通常由軟件、數據庫和數據管理員組成。其軟件主要包括操作系統、各種宿主語言、實用程序以及數據庫管理系統。數據庫由數據庫管理系統統一管理，數據的插入、修改和檢索均要通過數據庫管理系統進行。數據管理員負責創建、監控和維護整個數據庫，使數據能被任何有權使用的人有效使用。數據庫管理員一般是由業務水平較高、資歷較深的人員擔任。
數據庫系統的個體含義是指一個具體的數據庫管理系統軟件和用它建立起來的數據庫；它的學科含義是指研究、開發、建立、維護和應用數據庫系統所涉及的理論、方法、技術所構成的學科。在這一含義下數據管理系統是，數據庫系統是軟件研究領域的一個重要分支，常稱為數據庫領域。
數據庫研究跨越于計算機應用、系統軟件和理論三個領域，其中應用促進新系統的研制開發，新系統帶來新的理論研究，而理論研究又對前兩個領域起著指導作用。數據庫系統的出現是計算機應用的一個里程牌，它使得計算機應用從以科學計算為主轉向以數據處理為主，并從而使計算機得以在各行各業乃至家庭普遍使用。在它之前的文件系統雖然也能處理持久數據，但是文件系統不提供對任意部分數據的快速訪問，而這對數據量不斷增大的應用來說是至關重要的。為了實現對任意部分數據的快速訪問數據管理系統是，就要研究許多優化技術。這些優化技術往往很復雜，是普通用戶難以實現的，所以就由系統軟件（數據庫管理系統）來完成，而提供給用戶的是簡單易用的數據庫語言。由于對數據庫的操作都由數據庫管理系統完成，所以數據庫就可以獨立于具體的應用程序而存在，從而數據庫又可以為多個用戶所共享。因此，數據的獨立性和共享性是數據庫系統的重要特征。數據共享節省了大量人力物力，為數據庫系統的廣泛應用奠定了基礎。數據庫系統的出現使得普通用戶能夠方便地將日常數據存入計算機并在需要的時候快速訪問它們，從而使計算機走出科研機構進入各行各業、進入家庭。