2015年，Notion的聯(lián)合創(chuàng)始人Ivan Zhao（趙伊）和Simon Last的生活精簡到只剩“寫代碼”以及“吃飯”兩件事。
這是他們創(chuàng)業(yè)的第三年，因為前期產(chǎn)品定位錯誤，所以不得不從頭開始寫代碼進(jìn)行開發(fā)。這個時候，整個團(tuán)隊只剩他們兩個人，為了節(jié)省開支，他們從舊金山搬到了日本京都，居住在一間小到只用一個屏風(fēng)來劃分工作區(qū)和“臥室”的房間里。他們每天有18個小時坐在電腦前工作，不停地寫代碼、寫代碼、出門吃飯、寫代碼。
兩個20出頭的年輕人，對于生活條件的艱苦并不在意，他們只想著如何讓這款名為Notion的軟件盡快上線。在他們的構(gòu)想中，這款軟件能夠徹底改變?nèi)伺c各類APP、電腦軟件的關(guān)系，它能夠讓每一個人在不懂代碼的前提下都能夠隨意開發(fā)自己想要的APP和軟件工具，從而釋放出更多的生產(chǎn)力與創(chuàng)造力。
如今，Notion已經(jīng)有超2000萬的用戶，估值達(dá)到了數(shù)十億美元，成為了世界范圍內(nèi)正在流行的生產(chǎn)力軟件。不過，Simon Last、Ivan Zhao以及后期加入的第三位聯(lián)合創(chuàng)始人Akshay Kothari還有著更為遠(yuǎn)大的目標(biāo)——讓每一個人只用Notion一個APP就能夠達(dá)成高效的生活與工作。
未來一定是每個人都能利用計算機(jī)制造工具、開發(fā)軟件的未來。而Notion要做的，就是幫助人們制造工具、開發(fā)軟件。
——Notion聯(lián)合創(chuàng)始人 Ivan Zhao
從Notion到Notion
這一切，都要從Ivan的偉大夢想開始說起。
從小就學(xué)習(xí)編程的Ivan，一直都希望能夠有一款軟件，讓人們可以像寫作一樣，使用任何設(shè)備時都能夠發(fā)揮一樣的創(chuàng)造力和靈活性，隨時隨地且不限設(shè)備。這個設(shè)想其實在20世紀(jì)60、70年代就被Alan Kay（美國計算機(jī)科學(xué)家）、Ted Nelson（“HTTP架構(gòu)之父”）和Douglas （當(dāng)代發(fā)明家）提出過，但是到現(xiàn)在還沒有實現(xiàn)——如今，我們大多數(shù)人想要完成工作，都需要先下載或運(yùn)行別人開發(fā)的軟件。
在Ivan看來，這就像是印刷術(shù)發(fā)明之前，知識無法通過文字在大眾層面?zhèn)鬟f，只有貴族階層能讀能寫的時代。受限于此，當(dāng)時大部分人都沒有機(jī)會發(fā)揮自己的創(chuàng)造力，寫出偉大的文學(xué)作品、震撼人心的詩歌或做出什么改變世界的科學(xué)研究。
以這個夢想為起點(diǎn)，2013年，Ivan和Simon從天使投資人——朋友、家人以及朋友的朋友那里籌集了大約200萬美元，開始了他們的創(chuàng)業(yè)旅程。但隨著第一個版本的Notion完成，Ivan才意識到自己對于市場的方向判斷錯了。
第一個版本的Notion，是一個幫助非編程人員制作自己的App的軟件。盡管聽起來非常酷炫，但是讓Ivan沒想到的是，他們的目標(biāo)人群——非編程人員——并不想自己開發(fā)App，大多數(shù)人使用電腦，只是為了上網(wǎng)、分享或者解決工作問題。“它可能都算不上是個產(chǎn)品。”Ivan說，“因為大部分人都不明白這是用來做什么的。不是所有人都有編程和開發(fā)軟件的需求，它更像是非常喜歡鉆研技術(shù)的人才會去用的工具。所以，我們才意識到，如果你想要大家使用你的產(chǎn)品，讓它成為一款大眾化的工具，你必須得從大家有一定認(rèn)知的地方做起。所以，我們必須先將工具開發(fā)的功能往后放。”
很快，他們上線了新的版本，以文字處理為主，將一些開發(fā)的功能潛在其中。但是，新版本卻bug不斷，而且穩(wěn)定性也不高。于是，在天使輪融到的資金花得差不多的情況下，他們不得不使用更穩(wěn)定的開發(fā)框架，全部推翻，重新開發(fā)。
那時候另一位創(chuàng)始人Simon還在讀大學(xué)，所以拯救這家公司的擔(dān)子就落在了Ivan的身上。“我當(dāng)時就想——去他的，不管了，重來。”他辭掉了僅有的三位員工，決定重寫代碼。于是，就出現(xiàn)了本文前言里的那一幕。
“其實還挺開心的，在京都那段時間是我人生最快樂的時光之一。”Ivan說，“強(qiáng)度更高但人也更專注。從頭開始寫代碼也有好處，我們沒有舊代碼的負(fù)擔(dān)，不用收拾爛攤子。就像全新的房子，隨心所欲怎么裝修都可以。舊房子就不行了，你要打掃，要重新粉刷之類的。”
如今，Ivan和Simon重新回到了舊金山，Notion也重新上道，成長為了一款多人協(xié)作的生產(chǎn)力軟件。他們敞亮的、復(fù)式風(fēng)格的辦公室里鋪著劍麻地墊，整體是中性溫暖的色調(diào)。而一樓的走廊，偶像的畫像被掛在非常醒目的地方。
Notion想要爭取一席之地的，是一個被巨頭們主導(dǎo)的市場——微軟和谷歌兩家公司的總用戶數(shù)加起來超過了20億。然而Ivan說，十年之內(nèi)，所有軟件都會成為Notion的競爭對手。因為到時，用戶將能通過Notion開發(fā)出幾乎所有類型的工具，或者起碼能將無數(shù)的軟件集成到Notion當(dāng)中。據(jù)估計，如今Notion已經(jīng)可以取代十幾款諸如項目管理或列表制作類的工具軟件了。這一點(diǎn)很重要，因為在整合與替代軟件這方面有著巨大的市場機(jī)會：根據(jù)Okta的2021年工作業(yè)務(wù)研究，超過2000名員工的大公司，其員工平均每天要使用175款軟件，而小公司的員工平均每天也使用73款軟件。
Notion最基本的功能，首先是讓人們可以在同一個界面完成文檔的制作、編輯和個性化定制；其次可以管理項目；還可以分享知識庫以及設(shè)計各種圖表。讓它與競品區(qū)別開來的，就是其內(nèi)置的、按使用目的分類的各式模板，用戶可以根據(jù)個人或職業(yè)需要，個性化定制自己文檔里的一個個區(qū)塊——每個區(qū)塊可以隨需要變成圖表、數(shù)據(jù)庫、文字、視頻、照片、列表、地圖等等。Notion因此還催生了一條新的“產(chǎn)業(yè)鏈”——制作Notion模板。
紅杉合伙人Dannie 對于自己是Notion的重度用戶感覺非常自豪——她通過Notion來規(guī)劃整理自己的工作。認(rèn)識Ivan的時候，她還是Slack的企業(yè)銷售主管。當(dāng)時Ivan經(jīng)常會到Slack的辦公室來，一方面學(xué)習(xí)Slack的創(chuàng)業(yè)經(jīng)驗，另一方面也在謀劃Slack與Notion的功能融合。他們的第一次見面是在的辦公室，“他當(dāng)時來到我們剛剛裝修完沒多久、被精心設(shè)計成中世紀(jì)融合現(xiàn)代風(fēng)格的辦公室。我從來沒見過一個人會在意公司的桌子，稱贊它的皮質(zhì)好和我們選椅子的眼光。我當(dāng)時就在想，‘哇，這是什么人啊？如此善于觀察，眼光獨(dú)到同時又充滿好奇心。’”基于如此好的第一印象，當(dāng)場就下載了Notion試用。
紅杉合伙人Mike Vernal是Notion的首批天使投資者，那時候他還沒有加入紅杉。2016年加入紅杉后不久，他注意到初創(chuàng)企業(yè)越來越多地開始使用Notion辦公。后來，2021年紅杉領(lǐng)投Notion。“那兩三年時間里，Notion一直是我們觀察名單里的佼佼者。”Vernal說。
從藝術(shù)到技術(shù)
Ivan小時候在烏魯木齊生活，他很小就學(xué)會了編程，小學(xué)就參加了國際奧林匹克信息競賽；他還學(xué)習(xí)了中國水彩畫，這培養(yǎng)了他的審美能力。高中時，母親帶著他一起搬到了溫哥華，后來就讀于英屬哥倫比亞大學(xué)。
因為已經(jīng)十分熟悉計算機(jī)科學(xué)，所以大學(xué)里他開始專注于認(rèn)知科學(xué)與藝術(shù)的學(xué)習(xí)。2012年，他大學(xué)畢業(yè)時，朋友們想把自己的作品集做成個人網(wǎng)站放到網(wǎng)上，他便利用自己的計算機(jī)技術(shù)開始幫大家寫代碼做網(wǎng)站。在做了幾個網(wǎng)站之后，“我突然意識到，不對啊，其實大家都挺有審美品味的，只是沒有好的工具來實現(xiàn)罷了。”
也是這個時候，Ivan讀到了發(fā)表于1962年的一篇名為《增強(qiáng)人類智力：一個概念框架》的論文，正是這篇論文幫助他把想法具體化了。認(rèn)為，計算機(jī)是提高人類解決復(fù)雜問題能力的一種方式，它能做的不僅僅是運(yùn)行計算。他寫道：“想要提高這方面的能力，可以綜合提升以下幾點(diǎn)：以更快的理解速度、更好的理解程度，來提升對于以前覺得過于復(fù)雜的問題的理解的可能性，從而更快找到解決方案，或找到更好的解決方案……”
當(dāng)Ivan讀到這篇論文時，他發(fā)現(xiàn)的愿景中缺少一個關(guān)鍵因素——幾乎所有的人都在依靠計算機(jī)來幫助他們做各種事情，但大多數(shù)人并不會自己寫代碼；而會寫代碼的程序員們大多會更傾向于開發(fā)解決自己問題的軟件，或人們愿意付費(fèi)使用的軟件，他們不會開發(fā)非常特定的軟件來幫助人們以聰明、獨(dú)特的方式達(dá)成他們想達(dá)成的事情。
“我當(dāng)時想，這不就是我要做的事情嗎？！幫助人們更好發(fā)揮電腦的作用，讓電腦不再是個打字機(jī)器——還有什么能比這更好發(fā)揮我的技能嗎？那一刻，正是最初我們打算做Notion的思維起點(diǎn)。”Ivan開始著迷于幫助人們更好地使用編程軟件開發(fā)自己的工具。他看到的是一個全新的世界：人們能隨意開發(fā)軟件來提升創(chuàng)造力、打造工作環(huán)境并創(chuàng)造文化和價值，編程不再是一小群受過特定專業(yè)教育的人的專利。他想打造的是一款能讓非專業(yè)程序員也能隨心所欲開發(fā)軟件的工具。
于是Ivan開始利用業(yè)余時間寫Notion的第一個版本。那時他還在另一家初創(chuàng)公司工作，但不到一年時間他就離開了公司，開始組建自己的團(tuán)隊。當(dāng)時和Ivan一起打造初版Notion的，還有一個對視覺化編程環(huán)境有著極高的熱情的朋友，后來他介紹了還是學(xué)生的Simon Last給Ivan，兩個人見面后一拍即合。
Ivan記得，當(dāng)時他和Simon約在了附近一家和旁邊咖啡館共用一個衛(wèi)生間的酒吧，Simon從咖啡店穿過衛(wèi)生間偷偷溜進(jìn)酒吧。“我們聊完之后他就決定輟學(xué)，和我一起全職工作了。”Ivan回憶道，“后來Simon的爸爸還特地跑來想見一見我，估計是懷疑我是壞人，居然帶著Simon偷溜進(jìn)酒吧。”
2016年3月，在京都做了一年的功能測試和設(shè)計迭代后，他們上線了Notion的1.0版本。這個版本的Notion，能做文字編輯處理、拖放式整理待辦事項清單，還可以做知識庫，里面有30多個可用的模板，包括產(chǎn)品路線圖等。軟件當(dāng)時完全免費(fèi)，因為他們想先累積用戶，Ivan的媽媽還借給了他15萬美元作為啟動資金來維持公司的運(yùn)轉(zhuǎn)。
為了獲得用戶，Ivan和Simon為Notion制定了Product Hunt（一個科技產(chǎn)品投票評選網(wǎng)站）推廣計劃。計劃實施的效果非常好，吸引到了不少用戶。也就是這個時候，Vernal和紅杉的其他人開始注意到了Notion。
在早期，Ivan還兼任著用戶社群的客服。他說，參與到日漸成長的產(chǎn)品社群之中，有助于他了解用戶的真實想法，幫助Notion變得更好；在準(zhǔn)備Notion的2.0版本時，Ivan甚至還在社交媒體上直接回復(fù)用戶的留言，讓大家感受到，這一產(chǎn)品背后確實是真實的人。
紅杉合伙人Mike Vernal說，這種著力培育產(chǎn)品社群的做法是幫助Notion在市場中站穩(wěn)腳根的關(guān)鍵。“直接做類似的產(chǎn)品與微軟、谷歌正面競爭，無疑是徒勞。他們反其道而行之，找到了一小群真正的忠實用戶，自主幫他們推廣產(chǎn)品。而且，他們在每個階段都十分注重用戶社群的維護(hù)。”
2018年3月，《華爾街日報》的一篇盛贊Notion 2.0的評測，又極大擴(kuò)大了Notion的用戶群。文章標(biāo)題為《高效的生活與工作，這一個App就夠了》，里面提到新版的Notion是“罕見的復(fù)古型產(chǎn)品”。新版本添加進(jìn)了項目管理功能和可互鏈的數(shù)據(jù)庫，Notion的創(chuàng)新之處在于，用戶可以個性化定制這些數(shù)據(jù)庫的呈現(xiàn)樣式——同樣的數(shù)據(jù)庫，不同的人可以針對自己需求突出顯示不同的內(nèi)容。也是從那時起，Notion轉(zhuǎn)向訂閱付費(fèi)模式并開始盈利。
從夢想到商業(yè)化
開始盈利，并沒有讓Ivan自滿。他一方面開始專注于將產(chǎn)品朝著自己最初的愿景發(fā)展，即讓人們能夠通過Notion實現(xiàn)自己想要的功能；另一方面，他也開始更認(rèn)真從商業(yè)的角度思考公司的發(fā)展。2018年夏天，當(dāng)時還在印度分部工作的Akshay Kothari（Notion的天使投資人之一）到舊金山出差，他們和往常一樣約了見面，不同的是，這次Ivan邀請了Akshay正式加入Notion和他一起工作。
Akshay在2010年的時候就認(rèn)識了Ivan。那時他正在為自己的軟件Pulse招聘設(shè)計師，Ivan曾經(jīng)設(shè)計的一款游戲風(fēng)格深得他心，所以就發(fā)了郵件給Ivan，不過最終Ivan并沒有進(jìn)入他的公司。不到三年，Akshay將自己的軟件賣給了，Ivan也開始創(chuàng)業(yè)打造Notion。
對于Akshay來說，Notion是他的第一次投資。“我至今還記得他當(dāng)時說的話。那個時候真正打動我的其實是他做這個產(chǎn)品的抱負(fù)。”Akshay說，“他想要讓普通人也能像程序員一樣去創(chuàng)造。合眾人之力，來提升人類的創(chuàng)造力。”
2018年見面詳談后，Akshay作為首席運(yùn)營官加入了Notion。一開始，他先做了六個月的客服，幫助解決了幾千位用戶的問題，和他們溝通，了解他們使用產(chǎn)品的情況。他說，這段經(jīng)歷也正好讓他更好理清思路，想清楚了要怎么擴(kuò)展Notion的其它功能。在Ivan看來，Simon是產(chǎn)品聯(lián)合創(chuàng)始人，而Akshay則是商業(yè)聯(lián)合創(chuàng)始人。他把Akshay比作人體的干細(xì)胞——他可以發(fā)現(xiàn)公司的任何需求，然后做規(guī)劃去解決，再逐步做到極致，并最終找到合適的人來領(lǐng)導(dǎo)團(tuán)隊負(fù)責(zé)這方面的工作。
2019年前后，Notion的用戶數(shù)剛剛接近100萬，但已經(jīng)有無數(shù)投資者想要對他們示好。不過，他們?nèi)齻€創(chuàng)始人并不著急融資，相比而言，他們更專注于發(fā)展用戶社群。Ivan說，他們是通過加強(qiáng)和重度用戶的關(guān)系來實現(xiàn)這一目標(biāo)的。他們的用戶，有的自主將Notion的用戶指南翻譯成如中文之類的其他版本；有的管理著Notion在論壇上的一個已經(jīng)有20萬訂閱的分版……Ivan將這些用戶視為社群的重要組成部分，為他們提供最新版本的試用，定期組織他們與Notion團(tuán)隊面對面交流，收集他們的想法和建議。當(dāng)時的直覺告訴他，社群的用戶最終會推動Notion發(fā)展成更大的公司——因為非常喜歡這款產(chǎn)品，他們就會在工作中一直使用。而最終的事實也證明，他當(dāng)時的直覺是對的。
2020年前后，新冠疫情的爆發(fā)讓全世界都開始轉(zhuǎn)向線上工作、學(xué)習(xí)，新用戶不斷涌進(jìn)來；一年后，已經(jīng)有非常多的高中生和大學(xué)生開始用Notion來安排規(guī)劃自己的遠(yuǎn)程學(xué)習(xí)、遠(yuǎn)程社交和生活。隨著用戶體量的劇增，在2021年初一次網(wǎng)站癱瘓后，Notion團(tuán)隊停止了新功能開發(fā)，用六個月的時間專注于加強(qiáng)基礎(chǔ)設(shè)施的建設(shè)并啟用多個數(shù)據(jù)庫。完成后，Akshay說：“現(xiàn)在我們可以說，不管是青少年朋友們的個性化用例，還是大型企業(yè)的辦公需求，我們都能滿足了。”
如今，從企業(yè)的角度講，Notion正從初創(chuàng)公司向成熟的企業(yè)過渡；從產(chǎn)品的角度講，也正從技術(shù)愛好者們極致推崇的工具（大家甚至?xí)谏缃幻襟w上給自己貼上“Notion用戶”的標(biāo)簽以展示自己的酷）向可供全世界最大型公司辦公使用的產(chǎn)品過渡。在2021年的融資后，Notion加快了發(fā)展步伐。截止2022年夏天，Notion非美國用戶的比例已經(jīng)增長到了70%，先后在都柏林、紐約、東京和海德拉巴開設(shè)了辦事處，員工也迅速增長到了如今的300多人，而且還有大量的崗位空缺。
Akshay和Ivan非常在意大企業(yè)客戶，但大企業(yè)客戶市場的競爭尤為激烈。以Ivan早期的想法來看，他想先讓Notion融入用戶的工作和生活，幫助他們通過簡單直觀的方式解決日常問題，之后再迭代更高級的制造工具功能。但現(xiàn)在，簡單直白且與工作、生活無縫銜接這一特性成了它的關(guān)鍵賣點(diǎn)。另一方面，他們也在做服務(wù)整合，讓更多服務(wù)接入Notion中來，比如他們在2021年上線了公開API（應(yīng)用程序接口），以便開發(fā)者們在Notion中接入支付系統(tǒng)與客戶關(guān)系管理軟件，進(jìn)一步融入人們的日常辦公軟件系統(tǒng)中。而為了提升競爭力，他們近期還收購了日歷管理公司Cron、軟件開發(fā)公司以及云端自動化流程平臺.io。
一個持續(xù)50年的故事
Akshay和Ivan認(rèn)為，現(xiàn)在仍然是Notion的“早期階段”，在他們看來，Notion 1.0做的是列表，Notion 2.0做的是數(shù)據(jù)庫，而即將推出的Notion 3.0做的則是整個工作流。舉例來說，他們想讓Notion實現(xiàn)一鍵內(nèi)容發(fā)布，從而搭上最后一塊積木，繼而才能挑戰(zhàn)各大SaaS服務(wù)提供商的市場地位。
在最完美的設(shè)想中，Ivan將Notion的這一迭代比作iPhone的出現(xiàn)——它深刻地改變了人們工作和生活的習(xí)慣。他希望在未來5到10年里，Notion能夠?qū)崿F(xiàn)這樣的愿景，成為世界終端基礎(chǔ)設(shè)施一樣的存在。“我們會在搜索、通知、權(quán)限等方面不斷優(yōu)化。到那時，任何軟件或功能，只要你能想到，就都能通過Notion實現(xiàn)。”
Ivan對于打造提升人們創(chuàng)造力和生產(chǎn)力的社區(qū)的愿景一直沒有變過。紅杉合伙人Mike Vernal說，他還清楚記得Ivan在向他們闡述BP時所說的話，并評價它是“我在紅杉這些年里聽過的最好的創(chuàng)業(yè)愿景和計劃”——Ivan完整梳理了計算機(jī)過去50年的發(fā)展歷史，而Notion將是未來迭代中不可或缺的重要一環(huán)。“好多人都跟我說，這是他們加入紅杉以來聽過的最棒的BP之一。”Vernal說。
而Ivan向紅杉講述的故事，其實在他大學(xué)時就已經(jīng)開始設(shè)想了。當(dāng)時他讀到了的論文，里面提到了人類有朝一日借助計算機(jī)的力量，將能解決更大更復(fù)雜的問題。在這個故事里，在Notion出現(xiàn)之前，許多軟件做的，僅僅是將物理的辦公工具數(shù)字化——打字機(jī)、文件柜、桌面賬本變成了云文檔編輯器、數(shù)據(jù)庫和電子表格。而如今，市面上有著數(shù)以萬計的Notion模板，雖然大多數(shù)也只是設(shè)計方案跟蹤模板、項目管理模板以及更精美的電子表格，但你能看到，由Notion催生的下游產(chǎn)業(yè)已經(jīng)實現(xiàn)了超百萬美元的年收入。“但它不會一直這樣。”Ivan和Akshay說，“隨著Notion的功能越來越強(qiáng)大，我們用它來制作的工具也會變得越來越復(fù)雜。”
“在40年前，個人開始使用計算機(jī)的早期，界限并不那么分明，在計算先驅(qū)們看來，未來一定是每個人都能利用計算機(jī)制造工具、開發(fā)軟件的未來。”Ivan說道，接著話鋒一轉(zhuǎn)，提到了他最喜歡的觀點(diǎn)，“而Notion要做的，就是幫助人們制造工具、開發(fā)軟件。”
盡管一開始看起來，它只是一個黑白（其實不太白）相間的文檔編輯器而已。